大约在明朝中末期的时候，正真意义上的辣椒才开始进入中国，并且成为了人们喜闻乐见的蔬菜之一。

据说最早的辣椒发源地是美索亚美利加，早在公元前5000年左右，生活在当地的玛雅人，就已经开始有了吃辣椒的习惯。辣椒作为人类历史上最古老的农作物之一，不仅见证了“物种起源”的真实性，而且也对人类历史发展，产生了一定的积极作用。虽然现在辣椒已经成为了一种家常菜，但是在16世纪末之前，辣椒并未传入古代中国。

据明代《草花谱》上面的记载可以得知，当时人们将辣椒称为“番椒”，而“番”字在古代的意思就是“海外”。所以从这个角度来看，“番椒”指的就是从海外进口的辣椒。但是当时的人们并未将辣椒作为食物，而将其是当做一种可供观赏的植物。

据说第一批吃“辣椒”的中国人，是居住于长江下游的“下江人”。他们因为气候过于潮湿，很容易患上类风湿疾病。当地人将“番椒”当做一种“药物”食用，发现确实可以起到防治疾病的作用。而“下江人”也成为了“第一批吃螃蟹的人”。

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